Den gamle bydel i Lijiang er en vidunderlig gammel by med baner krydset af floder og kanaler. Gamle Lijiang, bygget på et plateau 2.400 m over havets overflade, er omgivet af bjerge mod nord og vest og endeløse frugtbare marker i sydøst. Byen, skåret af kanaler med krystalklart vand, kaldes ofte Østens Venedig.
Byen begyndte at opbygge i slutningen af Song-dynastiet og begyndelsen af Yuan-dynastiet (960-1279 og 1271-1368) under Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang var et vigtigt politisk, kulturelt og uddannelsesmæssigt center, der spillede en vigtig rolle i handelen mellem Yunnan, Tibet, Indien og resten af Asien.
Den eneste gamle by bygget uden mure, Lijiang er blevet en fusion af mange kulturer, og dens arkitektur danner en unik blanding af stilarter. Smalle, undertiden skæve gader, huse bygget af træ med flisetage, udskårne figurer på vinduer og døre og farverige haver foran indgangen er karakteristiske for meget af byen.
Vand er sjælen i gamle Lijiang. Hovedkilden er Black Dragon Pond. Strømmen divergerer i separate grene, så enhver familie, hver gade har adgang til den. Akvedukterne fodrer mange piletræer, der skygger næsten 350 udsmykkede broer, hvoraf nogle dateres tilbage til Ming-dynastiet (1368-1644). Lake Erhai er en af de syv største ferskvandssøer i Kina. Navnet betyder "øreformet hav".
Tre pagoder omkring 1 km nordvest for det gamle Dali ved foden af Kangshan Mountain har en interessant historie, der går tilbage til 1800 år. Deres trekantede arrangement er unikt i Kina.
