Når man går gennem turiststederne i Paris, er det svært at forestille sig, at der er en anden by under jorden, spændende og mystisk. Parisere kalder dette vartegn katakomberne.
Katakomberne i Paris er en underjordisk kirkegård (kommunal ossuarium) med adskillige tunneler, passager, huler. Dens oprindelse dateres tilbage til slutningen af det attende århundrede. Det var oprindeligt et kalkbrud, der blev brugt til at bygge byen, især til Notre Dame-katedralen og Louvre. Flere og flere sten var nødvendige over tid. Der blev dannet store hulrum under byen, hvilket førte til, at nogle af gaderne kollapsede i jorden.
Et andet problem er modnet i byen. Den forfærdelige overbelægning af parisiske kirkegårde forårsagede forurening af drikkevand, og dette bidrog til spredningen af epidemier, sygdomme og en betydelig forværring af den sanitære situation i byen. I 1786 blev det besluttet at flytte knoglerne fra byens kirkegårde til forladte underjordiske stenbrud. Tunnelerne blev styrket, og der blev bygget en trappe. Indtil 1814 blev resterne af de døde fortsat bragt til katakomberne. Begravelserne var oprindeligt kun en ophobning af knogler. Men med tiden begyndte dette uhyggelige sted at blive brugt som museum.
Under deres eksistens tjente katakomberne til forskellige formål. Under Anden Verdenskrig var der en tysk bunker og den franske modstands hovedkvarter, og under den kolde krig konverterede byregeringen en del af tunnellerne til et bomberum.
I 1897 blev dette store rum valgt af parisiske kunstnere og intellektuelle til specielle temabegivenheder, hvilket markerede det første tegn på offentlig interesse i ossuariet. Her blev Chopins begravelsesmarch udført foran hundreder af deltagere.
Ossuar
Katakomberne ligger i nærheden af Paris i en dybde på 20 meter, hvilket svarer til højden af en fem-etagers bygning. For at komme dertil skal du ned ad en vindeltrappe på 130 trin. Området åbent for turister er en lille del af et enormt system af underjordiske tunneler, der strækker sig mere end 300 km. I dag er 2,5 km tunneller åbne for turister. Nogle passager er meget smalle med lave lofter, oversvømmede og lette at fare vild i. Det er stille og køligt under jorden. Skematisk sammenfalder tunnellerne med placeringen af gaderne i Paris. Ved indgangen læser stenbenet på ossuariet:”Stop! Dette er de dødes rige."
Resterne af omkring 7 millioner pariser holdes her, de fleste unavngivne. Korridorer, 1, 6 kilometer lange, består af pænt lagt rester af skelet, mindeplader, monumenter, vægmalerier. Knoglerne desinficeres, sorteres og arrangeres i bestemte, fra et kunstnerisk synspunkt, kompositioner. En række knogler danner en fælles mur, der er 780 meter lang og op til loftet.
Katakomberne indeholder resterne af sådanne berømte personligheder som: Francois Rabelais, Jean de La Fontaine, Claude Perrot samt Lavoisier, Danton og Robespierre.
En brønd, som engang blev brugt af stenbrudearbejdere til at forberede mørtel, og et specielt reservoir til opsamling af vand har overlevet.
I katakomberne udføres der konstant restaureringsarbejde for at styrke dem. Kommissionen, der blev oprettet i 1777 af kongen af Frankrig, eksisterer stadig i dag. Hun overvåger fangehullernes tilstand.
Katakomber i dag
Den underjordiske kirkegård åbnede som en turistattraktion i 1874. Der er flere betingelser for at besøge katakomberne, for eksempel anbefales det ikke til mennesker med hjerte- og luftvejssygdomme, begrænset mobilitet og små børn.
Blandt alle seværdighederne i Paris er katakomberne en af de mest mystiske og forfærdelige.
