Økoturisme defineres som en ansvarlig rejse og undersøgelse af zoner med unik natur og kultur, forudsat at den naturlige biodiversitet bevares, og den lokale befolknings socioøkonomiske trivsel forbedres.
Med udviklingen af transport- og informationsteknologier er der færre steder på Jorden, der er utilgængelige for målrettet rejsende. Samtidig overvejer flere og flere mennesker muligheden for at udforske verden, dens fjerneste hjørner, minimere niveauet for deres indvirkning og konsekvenserne af invasionen. Økoturisme opstod som et rettidigt svar på den voksende selvbevidsthed og behov hos det miljøorienterede segment af befolkningen.
Begrebet økoturisme indebærer prioriteringen af interesserne for beskyttelse og bevarelse af naturen, især på baggrund af globalisering og intensivering af turistvirksomheden i forskellige lande og har en række karakteristika.
- Minimal påvirkning af det naturlige miljø ved hjælp af transport, der lever op til økoturiststandarder - cykler, ikke-motoriserede både, undgå forurenende brændstoffer
- Respekt for værtslandets kultur og natur, støtte til lokale miljøorganisationer
- Tilgængelighed af fordele for lokalsamfund og deres obligatoriske deltagelse i beslutningstagning
- Tilstedeværelsen af et uddannelsesmæssigt aspekt og en forøgelse af den økologiske kultur, både for rejsende og for den lokale befolkning
Turismeudvikling i miljøfølsomme naturområder uden sund planlægning og forvaltning kan true integriteten af økosystemer og lokal kultur. En stigning i antallet af besøgende fører altid til en mærkbar nedbrydning af miljøet. Nationalparker, naturreservater og andre beskyttede områder er ideelle steder for økoturisme, men implementeringen af de principper, der er forbundet med ideen, kræver en delikat balance mellem profit og bevarelse, mellem arrangørernes personlige fordel og offentlige fordele.
